An Tag 1113 des Zweiten Weltkriegs steigt das Thermometer in Washington schon vormittags auf über 30 Grad. Es ist schwül an diesem 17. September 1942, ein leichter Nieselregen fällt, doch der Oberst ist bester Dinge.
Bis zum Mittag soll sich Oberst Leslie Groves entscheiden, ob er ein Kommando in Übersee annimmt, und natürlich wird er zusagen. Er hat genug von der Hauptstadt. "Ich hoffte, an die Front zu kommen, um ein kleines bisschen Frieden zu finden", erinnert sich Groves später voller Sarkasmus. Um 10.30 Uhr begegnet er auf den Fluren des Kongresses seinem höchsten Vorgesetzten.
"Diesen Posten in Übersee", sagt der General, "sagen Sie den ab." – "Warum?", will Groves wissen. "Der Kriegsminister hat Sie für einen sehr wichtigen Auftrag ausgewählt." – "Wo?" – "Washington." – "Ich will nicht in Washington bleiben." – "Wenn Sie die Sache richtig machen", sagt der General vorsichtig, "werden wir den Krieg gewinnen."
Groves, der plötzlich realisiert, was mit der "Sache" gemeint ist, entfährt nur ein knappes "Oh". Was für eine Enttäuschung! Eben noch sah er sich bei der kämpfenden Truppe, jetzt soll er sich bis zum Ende des Krieges mit einem Haufen exzentrischer Wissenschaftler rumschlagen und seine Kraft auf ein Vorhaben verschwenden, dessen Erfolgsaussichten zweifelhaft sind.
"An dem Tag, an dem ich erfuhr, dass ich das Projekt leiten sollte, das am Ende zum Bau der Atombombe führte, war ich wahrscheinlich der wütendste Offizier der gesamten United States Army", schreibt der Absolvent der legendären Kadettenschule West Point später.
Als stellvertretender Leiter aller Bauvorhaben der US-Armee gibt Groves jetzt in einer Woche mehr Geld aus, als für das gesamte Atombombenprojekt vorgesehen ist. Soeben hat er den Bau des Pentagon vollendet, es ist der Höhepunkt seiner bisherigen Karriere. Und nun das! Doch Groves weiß, was von einem guten Soldaten erwartet wird, und er hält sich für einen sehr guten. Er gehorcht. Wenige Tage…
